아래 내용은 국토매일의 6월 23일자 기사이며 전국석면환경연합회 안종주 회장이 기고한 글입니다.
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석면은 인간이 만든 물질이 아니다. 지구의 화산 활동과 지질 등이 어우러져 만들어진 규산염 광물이다. 광물이면서도 섬유 모양을 하고 있는 것이 특징이다. 강철보다 강하고 산·알칼리에도 잘 견디며 열에 잘 견디는 놀라운 특성을 지니고 있다.
이때문에 석면은 오랫동안 기적의 광물, 마법의 물질이란 별명으로 불렸다. 하지만 이제는 석면은 인간에게 여러 종류의 암을 일으키는 것이 명백하게 확인된 1군 발암물질, 즉 인체발암물질이다. 물론 석면은 동물에도 암을 일으킨다.
석면이 인간에게 암을 일으킨다는 사실은 이미 1960년대에 과학적으로 입증됐다. 그 이후 세계 각국에서 석면사용을 금지하거나 엄격하게 사용을 제한하고 있다. 현재 50여 개 나라가 여기에 동참하고 있다.
이때부터 석면은 화려한 별명 대신 ‘침묵의 살인자’, ‘조용한 시한폭탄’ ‘죽음의 먼지’란 무시무시한 이름으로 불리고 있다. 현재까지 석면이 인체에 일으키는 암은 흉막암, 복막암 등 악성중피종과 폐암, 후두암, 난소암 등이다.
위암 등 소화기계암과 기타 몇몇 암도 일으킬 가능성이 있는 것으로 평가받고 있다. 하지만 이런 암을 일으킨다고 명백하게 입증되지는 않은 데다 그 피해 가능 대상자가 매우 희귀해 선진국에서조차 별 관심은 두지 않고 있다.
대규모 석면 매립지가 남아공과 러시아 우랄 산맥 등에서 발견되면서 석면은 19세기 말부터 생활과 산업 전반에 걸쳐 사용돼 왔다. 20세기 산업 발전과 생활의 편리함은 석면과 함께해왔다고 해도 과언이 아니다.
선박, 비행기, 브레이크라이닝 등 자동차, 슬레이트, 텍스 등 건축자재, 개스킷 등 전자·전기제품을 비롯한 각종 생활용품에 석면은 필수품처럼 쓰였다. 3천여 종의 각종 제품에 사용됐다고 하니 우리는 1백년 넘게 석면을 헤어질 수 없는 영원한 친구처럼 생각해온 것이다.
석면이 진폐증의 일종인 석면폐증과 각종 암을 일으킨다는 사실을 인간이 알고도 선진국을 비롯한 일부 국가에서만 완전 사용을 금지하고 있을 뿐 여전히 중국, 인도, 베트남 등 개발도상국과 후진국에서 사용하고 있는 까닭이 여기에 있다.
우리나라에서도 1980년대 중반부터 필자를 중심으로 석면의 위험성을 알리고 경고하는 보도와 저술 등을 통해 사용금지를 촉구했다. 하지만 정부가 법으로 사실상 석면 제품 제조·유통·사용금지를 한 것은 그로부터 20여년이 지난 2009년이 되어서다.
2010년과 2011년 잇달아 석면피해구제법과 석면안전관리법을 제정해 석면 노출로 인해 암 등 석면질환에 걸린 시민들의 의료요양과 생활지원을 시작했다. 영국, 프랑스, 네덜란드, 벨기에, 일본 등에 이어 세계에서 6번째로 선진국에 견주어도 비교적 이른 시일 안에 관련 제도를 마련했다.
석면 피해는 주로 석면 광물로 캐는 석면 광산 노동자와 석면을 다루는 노동자, 예를 들어 석면 제품을 직접 다루거나 석면 제품을 해체·폐기하는 건설 관련 노동자와 조선소, 자동차 수리공, 배관수리공 등 작업장에서 이뤄진다.
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침묵의 살인자, 석면 폐기물 
